استمتع أسطورة FIFA، مارسيلو بالبوا، بزيارة لا تُنسى إلى بريشتينا، عاصمة كوسوفو، حيث كانت البلاد تستعد لأهم مباراة لها منذ انضمامها إلى FIFA عام 2016.

يمنح برنامج أساطير FIFA اللاعبين المتقاعدين فرصة البقاء على صلة بكرة القدم العالمية، والعمل كسفراء ومدافعين عن اللعبة التي يعشقونها.

كان بالبوا، المدافع الأمريكي الأسطوري الذي تألق مع منتخب الولايات المتحدة في بطولات كأس العالم FIFA أعوام 1990 و1994 و1998، متواجداً في كوسوفو لحضور مباراة الملحق الحاسمة المؤهلة لكأس العالم 2026 FIFA™ بين منتخب كوسوفو المضيف (داردانيت) وتركيا. سينضم الفائز في 31 مارس/آذار إلى مجموعة الولايات المتحدة الأمريكية في نهائيات كأس العالم FIFA™ لهذا العام، والتي تضم 48 منتخباً، والمقرر إقامتها في أمريكا الشمالية. وكانت كوسوفو تسعى للمشاركة لأول مرة في كأس العالم FIFA™، بينما كانت تركيا تأمل في العودة للمرة الأولى منذ فوزها بالميدالية البرونزية عام 2002.

ما جمع بين الفريقين هو الأضواء المسلطة عليهما وأهمية المباراة، وقد استمتع بالبوا بقربه من هذا الحدث الكبير.

وقال بالبوا أمام حشدٍ في السفارة الأمريكية في بريشتينا “أعلم مدى أهمية الرياضة...فهي تجمع الناس. وأعلم مدى أهمية الشعور بالسلام الداخلي في الملعب. لا يهم من تلعب ضده، ولا يهم من هو خصمك. المهم هو احترام الآخر، وهذا ما يُميّز رياضتنا. فنحن قادرون على نسيان همومنا، والتركيز على اللعب وأداء واجبنا، والاستمتاع به."

وأضاف "من أهم الأمور التي يجب مناقشتها هو توحيد العالم، والرياضة وسيلةٌ لتحقيق ذلك."

يُعدّ بالبوا الآن معلقاً تلفزيونياً بارعاً باللغتين الإنجليزية والإسبانية، وكان أول أمريكي يصل إلى 100 مباراة دولية، وانتُخب لعضوية قاعة مشاهير كرة القدم الوطنية في بلاده عام 2005. أعلنت كوسوفو استقلالها بعد ثلاث سنوات، وأعرب بالبوا عن سعادته البالغة لأن مكانته كأحد أساطير اللعبة أتاحت له فرصة خوض تجربة بلد جديد.

وقال "كان الناس [في كوسوفو] رائعين. كانت الأجواء هنا خلال الأيام الثلاثة الماضية رائعة حقاً. لم نرَ إلا أطيب الناس طوال فترة وجودنا هنا، لذا أشكرهم جزيل الشكر على كل شيء - لقد كانت تجربة رائعة حقاً."

خلال زيارته للسفارة، التقى بالبوا بالقائمة بالأعمال آنو براتيباتي، وتحدّث إلى جمهور ضمّ نحو مئة موظف وأفراد من مجتمع السفارة. ثم تناول بالبوا مجموعة واسعة من المواضيع خلال جلسة أسئلة وأجوبة مطولة، شملت تطوير اللاعبين، ونمو كرة القدم في الولايات المتحدة الأمريكية، ومباراة الملحق التي أُقيمت في بريشتينا، وذكرياته الحية عن كأس العالم FIFA™.

كما قام بالبوا بجولة في مكاتب اتحاد كرة القدم في كوسوفو، حيث التقى بالرئيس أجيم أديمي. وقبل انطلاق المباراة على ملعب فاضل فوكري، زار أسطورة FIFA الفريقين المتنافسين. وبعد انتهاء المباراة المتقاربة في التصفيات بفوز الضيوف 1-0، قدّم بالبوا تذكرة تذكارية لكأس العالم 2026 FIFA™ إلى مدرب تركيا فينتشنزو مونتيلا، الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة.

بعد مشاركته في عشر مباريات ضمن تصفيات كأس العالم FIFA™ خلال مسيرته الكروية، استذكر بالبوا بحنينٍ الضغط والترقب اللذين رافقا تلك المباريات المثيرة.

وقال أمام جمهور السفارة الأمريكية "أنت على بُعد 90 دقيقة فقط من تحقيق حلم طفولتك بتمثيل بلدك، ووضع اسم بلدك على خريطة كرة القدم العالمية، لأن الجميع - أقصد مليارات البشر - سيشاهدون هذا الحدث."

وأضاف "لقد تحقّق حلمي الذي راودني منذ الصغر، وهو أن أصبح لاعب كرة قدم محترفاً. تمثيل بلدك في كأس العالم FIFA - الذي لم نتأهل له منذ 40 عاماً آنذاك، وتأهلنا لكأس العالم 1990 FIFA™ - كان بمثابة حلم أصبح حقيقة."