إنّ التدرج في العمل خطوة بخطوة أمرٌ أساسي لتحقيق التقدم طويل الأمد وتجنب النكسات غير الضرورية. وهذا النهج يُلخّص تماماً السنوات العشر الأولى لاتحاد جبل طارق لكرة القدم كعضو في FIFA. فعلى مدار العقد الماضي، حقّق اتحاد جبل طارق لكرة القدم تقدماً مطرداً بفضل العمل الجاد والتطوير الدقيق، ليُرسّخ مكانته تدريجياً في عالم كرة القدم.

يعود تاريخ هذه الرحلة إلى 13 مايو/أيار 2016، عندما أصبح اتحاد جبل طارق رسمياً العضو رقم 211 في FIFA خلال كونغرس FIFA السادس والستين في مدينة مكسيكو سيتي في المكسيك. وقال رئيس اتحاد جبل طارق لكرة القدم مايكل ياماس في ذلك الوقت "الأمر الأكثر أهمية هو أن يشعر أطفالنا، الجيل الأول من سكان جبل طارق الذين نشأوا كجزء من FIFA، بأنهم جزء من عائلة كرة القدم العالمية."

بالنسبة لجبل طارق، فإن الاحتفال بمرور عشر سنوات على عضويتها في FIFA يعني أكثر بكثير من مجرد بلوغ إنجاز تاريخي. يقول روي تشيبولينا، قائد منتخب جبل طارق السابق، معلقاً على هذا الإنجاز "إنها تمثّل سنوات من العمل الجاد والإيمان والنضال من أجل فرصة المنافسة على الساحة العالمية. لقد منحت عضوية FIFA جبل طارق التقدير وفرصة لتحقيق أحلام أكبر."

وقد قاد تشيبولينا، الذي اعتزل مؤخراً، منتخب جبل طارق خلال مشاركته الأولى في تصفيات كأس العالم FIFA™ قبل انطلاقها في روسيا 2018، وهو يجسد التحول الذي تشهده البلاد.

وأوضح قائلاً "نشأتُ في جبل طارق، ولم يخطر ببالي قط تمثيل بلادي في تصفيات كأس العالم، لأن هذه الفرصة لم تكن متاحة ببساطة. التغيير الأكبر كان في طريقة التفكير والاحترافية. أصبحنا أكثر تنظيماً في كل ما نقوم به، بدءًا من تدريب المدربين وصولاً إلى تنمية الشباب وبيئات المنتخب الوطني. "

وأضاف "نُفكّر الآن على المدى البعيد، وندرك أن أمامنا الكثير لننجزه. لديّ ثقة كبيرة في لاعبينا، لكننا بحاجة إلى مواصلة تجاوز الحدود والسعي وراء المنافسة. لن يتحقّق المزيد من النجاح والتقدم إلا من خلال ذلك."

في أكتوبر/تشرين الأول 2018، حقّق منتخب جبل طارق إنجازاً تاريخياً بفوزه على أرمينيا 1-0 في دوري الأمم الأوروبية، مُحقّقاً بذلك أول انتصار رسمي له. وبعد أسبوعين من ذلك، ارتقى جبل طارق إلى المركز 190 في التصنيف العالمي للرجال FIFA/Coca-Cola، وهو أعلى مركز له حتى الآن.

وقال تشيبولينا "كان العامل الأساسي هو العنصر البشري. لقد كان التزام اللاعبين والمدربين والإداريين والمتطوعين وكل من له صلة بكرة القدم في جبل طارق هائلاً. بالنسبة لدولة بحجمنا، لا يتحقق التقدم إلا بتضافر جهود الجميع."

امتد هذا النمو ليشمل كرة القدم للسيدات أيضاً. فقد شارك منتخب جبل طارق للسيدات لأول مرة دولياً في دوري الأمم الأوروبية للسيدات في فبراير/شباط 2024، قبل أن يدخل التصنيف العالمي للسيدات FIFA/Coca-Cola في وقت لاحق من ذلك العام. إلا أن أبرز إنجازاتهنّ كان المشاركة في التصفيات المؤهلة لكأس العالم للسيدات البرازيل 2027 FIFA.

وقالت المهاجمة الدولية شانيا روبا "بالنسبة لمنتخب جبل طارق للسيدات واتحاد جبل طارق لكرة القدم، فإن المشاركة في التصفيات الأوروبية المؤهلة لكأس العالم للسيدات تعني الكثير. إنها تجسد سنوات من العمل الجاد والإيمان والتقدم الذي أحرزته كرة القدم للسيدات في جبل طارق. إنه إنجاز نفخر به للغاية."

وأضافت "إنها لحظة مؤثرة للغاية، لأنني شاركت هذه الرحلة الكروية مع العديد من اللاعبات اللاتي نشأت معهن في صغري. كان لدينا جميعاً الحلم نفسه بتمثيل جبل طارق على أعلى مستوى ممكن، حتى في وقت كانت فيه فرص كرة القدم للسيدات محدودة للغاية مقارنةً باليوم. إن اللعب معًا الآن كزميلات في الفريق، وصنع التاريخ لبلدنا، أمر مميز للغاية ويصعب وصفه بالكلمات."

وفي الخامس والعشرين من فبراير/شباط 2025، جاء يوم تاريخي آخر، حيث خاض منتخب جبل طارق للسيدات أول مباراة دولية رسمية له على أرضه. وأضافت روبا "لقد كان يوماً تاريخياً لا يُنسى، فخوض أول مباراة لنا على أرضنا في دوري الأمم الأوروبية ضد جزر فارو، أمام هذا الحشد الجماهيري الكبير، كان حلمًا راودنا لسنوات. لقد كان الجوّ والدعم الذي تلقيناه ذا قيمة كبيرة للفريق، وأظهر مدى تطوّر كرة القدم للسيدات في جبل طارق."

لعب FIFA دوراً هاماً في تطوير جبل طارق من خلال الأهداف الاستراتيجية وبرامج التطوير التي وضعها الرئيس جياني إنفانتينو. وأوضح تشيبولينا "يُعدّ دعم FIFA بالغ الأهمية للاتحادات الصغيرة، لأنه يُسهم في خلق فرص يصعب الحصول عليها لولا ذلك."

وأضاف "للتمويل، وتدريب المدربين، وبرامج التطوير، وفرص المنافسة، أثرٌ بالغ. فهذه البرامج ليست مجرد دعم، بل تُسهم في رسم مسار كرة القدم لسنوات قادمة."

وختم قائلاً "الهدف هو مواصلة بناء هوية كروية واضحة، وخلق مسارات تُتيح للاعبينا أفضل فرصة ممكنة للنجاح. النتائج مهمة، لكن الاستدامة على المدى الطويل، وخلق فرص للأجيال الشابة، أهم بكثير. فهم مستقبلنا."