La Federación de Fútbol de Timor Oriental (FFTL) se fundó en 2002, el mismo año en que el país del sudeste asiático obtuvo la independencia, y se incorporó a la FIFA apenas tres años después. Esta rapidez es una clara muestra del entusiasmo que despierta el fútbol en Timor Oriental.

Sin embargo, hace falta algo más que pasión para que las cosas funcionen, por lo que la FFTL ha trabajado de forma incesante desde entonces para desarrollar el fútbol desde la base en uno de los países más recientes del mundo. Por poner un ejemplo, las selecciones nacionales de Timor Oriental todavía tienen que disputar sus partidos de clasificación fuera del país porque el Estadio Nacional de Dili carece de las infraestructuras básicas necesarias.

Sin embargo, las selecciones nacionales y los jóvenes locales sí tienen un lugar para entrenar y jugar, gracias al centro de tecnificación de la FFTL en Dili, la capital del país. Financiado íntegramente con 1,85 millones de USD procedentes del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA, el centro ya ha dejado una huella duradera en el fútbol timorense.

"El fútbol en Timor Oriental siempre se ha movido por la esperanza y la ambición. El Programa Forward de la FIFA nos ha brindado la oportunidad de transformar la esperanza en progreso y la ambición en una vía de desarrollo real", explicó recientemente el presidente de la FFTL, Nilton Gusmão dos Santos. "Para países como Timor Oriental, este apoyo representa mucho más que una inversión en infraestructuras, ya que nos aporta la confianza necesaria para creer en lo que es posible y permite soñar a las próximas generaciones con un futuro mejor gracias al fútbol". El centro de tecnificación de Dili incluye un campo de césped artificial de medidas reglamentarias, dos minicampos y reflectores. Dos Santos declaró que el complejo se usa a todas horas: el 30 % de las horas disponibles se dedica al desarrollo del fútbol juvenil, el 25 % a actividades de fútbol base, el 20 % al entrenamiento de la selección nacional, el 15 % al fútbol femenino y el 10 % al desarrollo de entrenadores y árbitros.

"Desde la mañana hasta la noche, nuestra casa del fútbol rebosa vida", explicó Dos Santos. "Los niños descubren las bondades de nuestro deporte, los jóvenes desarrollan su talento, las mujeres compiten y los exjugadores vuelven para continuar formando parte de la gran familia del fútbol. Cuando se pone el sol, los reflectores nos permiten continuar con la actividad futbolística por la noche. La iluminación amplía los horarios de entrenamiento y las actividades de desarrollo más allá del horario diurno habitual y ofrece la posibilidad de usar las instalaciones a más personas".

El año pasado, Dos Santos se reunió con el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en Miami (Estados Unidos), para hablar sobre el proyecto del centro de tecnificación y la posibilidad de colaborar en un nuevo estadio nacional que permitiría a las selecciones de Timor Oriental disputar sus partidos como local ante su apasionada hinchada.

"He tenido el honor de recibir en Miami al nuevo presidente de la FFTL, Nilton Gusmão, para hablar sobre diferentes asuntos, pero sobre todo de las infraestructuras futbolísticas del país y de la posibilidad de construir un nuevo estadio con el apoyo del programa Forward de la FIFA", dijo Infantino en su día. El Programa Forward de la FIFA sitúa estos ambiciosos objetivos al alcance de la mano. Este programa de desarrollo, creado a principios de 2016 tras la elección de Infantino como presidente, ha destinado más de 5000 millones de dólares a las federaciones miembro (FM) de la FIFA y a federaciones regionales de todo el mundo. Durante la fase 3.0 del programa (2023-2026), cada FM recibió hasta 8 millones de USD, lo que supone una cantidad siete veces superior a la cifra registrada antes de que el programa se pusiera en marcha.

Dicha financiación sirve para alimentar «la esperanza y la ambición» a la que hacía referencia Dos Santos. Timor Oriental está empezando a encontrar su camino, ya que su selección absoluta masculina se ha clasificado para cuatro de los últimos cinco Campeonatos de la ASEAN, los dos más recientes de forma consecutiva. Apodada acertadamente como El Sol Naciente, la selección timorense competirá también en la primera edición de la Copa ASEAN de la FIFA™ que se disputará entre septiembre y octubre. Por su parte, la selección femenina de Timor Oriental hizo historia en 2025 al participar por primera vez en los clasificatorios de la AFC para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027™, integrados en la fase de clasificación para la Copa Asiática Femenina de la AFC 2026. Timor Oriental protagonizó un debut memorable, al lograr una victoria ante Mongolia y un empate ante Irak en sus cuatro partidos de la fase de grupos. Las semillas del éxito se plantaron en Dili. "He visto de primera mano cómo este proyecto ha transformado a toda nuestra comunidad futbolística", explicó Dos Santos en referencia al nuevo centro de entrenamiento. "La FIFA no solo nos ayudó a construir campos, sino también a crear oportunidades y un entorno sostenible para que nuestra gente pueda jugar, aprender, desarrollarse y soñar". "El apoyo de la FIFA ha supuesto un cambio real y visible en el desarrollo del fútbol en Timor Oriental", prosiguió. "Gracias a programas como el Forward de la FIFA y a otras iniciativas de desarrollo, hemos podido crear más oportunidades para que niños, jóvenes, mujeres, jugadores y entrenadores participen en el fútbol y desarrollen su potencial".