Para muchos futbolistas, el camino al Mundial comienza en una cancha del barrio, en un campo de entrenamiento o en una competición juvenil. Sin embargo, en el caso de cientos de niños y jóvenes del área metropolitana de Houston, ese camino los llevó en los últimos meses hasta un escenario único: el FIFA Fan Festival™, donde el pasado fin de semana concluyó la competición Road to the Cup.

Lo que comenzó con una fase de clasificación en distintos recintos deportivos de la región terminó en el Aramco Arena, un campo de fútbol 7 instalado específicamente para el FIFA Fan Festival™. Los últimos títulos en juego se entregaron así en medio de los aficionados que celebraban el ambiente mundialista.

El torneo, disputado en formato 7 contra 7, reunió a equipos masculinos y femeninos de las categorías sub‑11 a sub‑18/19. En total participaron 125 equipos del área metropolitana de Houston y del sur de Texas. La fase de grupos se celebró en distintos recintos de la región, y las finales, en el Aramco Arena.

Para Charles Rotramel, presidente de la Comisión Grow the Game del Comité Organizador de Houston, esa era precisamente la idea detrás del proyecto:

"Quería asegurarme de que los jóvenes futbolistas de Houston se sintieran unidos al Mundial —afirmó Rotramel—. Estos niños juegan al fútbol y saben lo que significa participar en una competición, por lo que darles la oportunidad de jugar los últimos partidos en el FIFA Fan Festival supone una experiencia inolvidable para ellos".

"Los jóvenes en Texas no suelen jugar a menudo al fútbol 7 —explica Rotramel—. El juego es rápido e intenso, y los niños lo disfrutan mucho; por eso queríamos celebrar la competición en ese formato".

Para muchos de los participantes, simplemente competir en esa ubicación supuso una experiencia extraordinaria. En lugar de jugar en su club habitual, compitieron en el recinto del FIFA Fan Festival™, durante el mayor certamen deportivo del planeta.

"Es un acontecimiento masivo que une a personas de diferentes orígenes sociales —añadió Marcus Kars del Cedar Stars—. Es muy bonito ver cómo los jugadores entablan relaciones".

Su compañero Alejandro Gómez también disfrutó de la experiencia: "Hay muchas personas de diferentes culturas, lo que hace que sea una experiencia extraordinaria", afirmó el delantero.

Los jóvenes no jugaron con las camisetas habituales de su club, sino que, gracias a los patrocinadores, los equipos recibieron camisetas conmemorativas diseñadas específicamente para la competición, que servirán de recuerdo de su experiencia en el Mundial, sin importar el resultado de los partidos.

No obstante, para los organizadores, este acontecimiento supuso algo más que un simple torneo. Desde el principio, la cuestión fundamental era cómo conseguir que la Copa Mundial de la FIFA 2026™ dejara un legado duradero en Houston.

"'Road to the Cup' es más que una competición —afirmó Chris Canetti, presidente del Comité Organizador de Houston para la Copa Mundial de la FIFA 2026™, al presentar el proyecto—. Queremos que los jóvenes vivan experiencias inolvidables".

Después de que 1.000 niños y jóvenes hayan participado en la competición, parece que este deseo se ha cumplido. Muchos equipos venían de barrios socialmente desfavorecidos y tuvieron la misma oportunidad de formar parte de esta experiencia que los equipos de otras áreas más prósperas.

Para Rotramel esto no es más que el principio

"Estamos investigando cómo podemos darle continuidad a esta tradición —explicó—. Quizá se puede convertir en un legado duradero del Mundial".

De hecho, la base está ahí: en Houston unos 75.000 niños y jóvenes juegan al fútbol federado y están afiliados a más de 100 clubes. Como era de esperar, se generó un gran interés por la competición: en total, participaron 125 equipos en la fase de clasificación, y solo los mejores lograron el pase para jugar en el FIFA Fan Festival™.

Para Rotramel lo más destacado fue ver el entusiasmo de los niños cuando se otorgaron las últimas medallas el fin de semana anterior.

"Se nota enseguida lo orgullosos que están de poder disputar esta competición —concluyó—. El FIFA Fan Festival se ha hecho un hueco en la comunidad futbolística del lugar. Han venido muchas personas, pero solo unos pocos han podido competir. Esa es justo la esencia de la competición".

Por unos minutos, los jugadores estuvieron en el lugar en el que se festeja la Copa Mundial de la FIFA™ y se sintieron como auténticos campeones del mundo.